À quoi ressemblerait le monde si chacun pouvait construire sa propre « Grand Design », loin des lotissements standardisés proposés par les grands promoteurs ? Cette vision, chère à Kevin McCloud, prend forme aux abords de Bicester, dans l’Oxfordshire, là où se développe depuis dix ans la plus vaste expérience d’auto-construction du Royaume-Uni : Graven Hill.
Ici, rien n’est uniforme. Les toits s’inclinent, zigzaguent ou gonflent, les fenêtres surgissent en cercles, carrés ou triangles, parfois à des endroits inattendus. Les façades mélangent verre, acier, bois rustique, briques et enduits, parfois même avec des panneaux en fibres-ciment dans toutes les déclinaisons imaginables. Se promener dans les rues nouvellement asphaltées donne l’impression de feuilleter un catalogue de matériaux de construction : bois composite côtoie acier cor-ten rouillé, ardoise et autres textures insolites.
On y trouve de tout : des bungalows bas aux maisons qui visent les cieux, des chalets en bois façon bord de mer aux maisons de ville néo-géorgiennes, en passant par des villas extravagantes à portiques. Une maison bleue à rayures avec une girafe géante garée devant complète ce tableau bigarré. Pourquoi choisir un style unique quand on peut tous les combiner ?
« Il nous a fallu du temps pour trouver un architecte qui ne rit pas quand on a dit qu’on voulait des tourelles », raconte Frevisse Dearsley-Hitchcock. Avec son mari Giles, elle a fait appel à l’agence locale LAPD pour concevoir leur maison bleue façon Nouvelle-Angleterre, revêtue de bardage en fibres-ciment, flanquée de deux tourelles octogonales destinées à leurs enfants. Ces dernières sont surmontées de coupoles turquoise ornées de girouettes — une licorne pour Tabatha, un pingouin lisant un livre pour Barnaby — tandis que les avant-toits sont percés de hublots et d’étoiles découpées. « Des enfants du quartier nous ont dit qu’une princesse Disney vivait ici », sourit Frevisse. « Je pense les avoir déçus le jour où je suis sortie en gilet fluo et bottes de chantier. »
Ce « château de princesse » ne s’est pas matérialisé du jour au lendemain. Le couple a acquis le terrain en 2018 pour 260 000 £, séduit par le fait que les parcelles de Graven Hill disposent d’un permis de construire préapprouvé — et dans leur cas, sans limite quant au style architectural. Mais leurs ambitions ont vite rencontré les limites des compétences de leurs entrepreneurs. Habitués aux standards américains, ils voulaient un sous-sol, une trappe à linge et des portes coulissantes intégrées aux murs — autant d’éléments difficiles à concrétiser.
« Le sous-sol était toujours de travers au moment de le valider », raconte Frevisse. « Quand le charpentier est arrivé, il ne savait pas par où commencer. On avait déjà dépensé 400 000 £ pour les fondations avant même de poser la première brique. » Sept ans plus tard, la maison n’est toujours pas terminée, mais ils espèrent y emménager d’ici la fin de l’année — pour un budget final deux fois supérieur aux prévisions. « L’expérience, c’est ce qu’on acquiert juste après en avoir eu besoin », résume Giles, dans un commentaire que Kevin McCloud ne renierait pas.
Graven Hill pourrait sembler sorti d’une émission de télé-réalité financée par Channel 4, mais c’est en réalité un projet audacieux du conseil de district de Cherwell. Inspirée par le quartier d’auto-construction d’Almere aux Pays-Bas, la municipalité a racheté en 2014 un terrain de 188 hectares au ministère de la Défense, créant une société de développement publique pour piloter le projet.
Le cabinet Glenn Howells Architects a dessiné un plan d’ensemble avec 11 zones aux ambiances distinctes, des « boulevards arborés » aux « ruelles urbaines », accompagnées de « passeports de parcelle » définissant hauteurs et matériaux. Plus ou moins de liberté était accordée selon les zones, pour éviter le chaos total. En réalité, ces distinctions se sont estompées au profit d’un joyeux patchwork architectural. Pour lancer le projet, les premières parcelles ont été proposées à dix « pionniers » au prix réduit de 100 000 £, à condition que leurs aventures soient filmées pour une série spéciale de Grand Designs: The Streets.
« C’était tellement prometteur », se souvient Lynn Pratt, l’une des premières résidentes, venue d’un cottage rural du Northamptonshire. Attirée par l’idée d’un quartier convivial avec des commodités accessibles, elle a opté pour une maison surnommée le « pangolin », dessinée par l’architecte local Adrian James. Recouverte d’écailles en tuiles, elle arbore un toit inspiré des maisons de séchage du houblon. « C’était présenté comme un projet sans équivalent, avec des maisons toutes écologiques, innovantes, et sans promoteurs. Ils voulaient une vraie diversité sociale, pas seulement des demeures de rêve. J’ai construit toute ma maison pour environ 350 000 £, terrain compris. »
Graven Hill n’est peut-être pas encore une utopie, mais il incarne une rare tentative britannique de rendre aux citoyens le pouvoir de concevoir l’espace où ils vivent — avec tout le chaos, l’inventivité et la liberté que cela implique.